Zoom sur l’évolution des machines à sous

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Les machines à sous sont ancrés dans l’imaginaire collectif comme des classiques du casino. Pourtant, elles ont fait une apparition tardive sur la scène des casinos. Alors, d’où viennent les fameux bandits manchots ? Comment se sont-ils réinventés pour s’adapter au changement des mœurs et à de nouvelles habitudes de jeu ? Rétrospective en vue.

 

Machines à sous : une genèse américaine

Tout commence à New York au XIXe siècle dans un atelier de la société Sittman et Pitt. C’est à Brooklyn que voit le jour la première machine à sous, dotée alors de cinq bobines et de 50 cartes à jouer. Reprenant les codes du poker, dont l’histoire puise aussi ses racines dans le rêve américain, cette petite révolution dans le monde du jeu d’argent se propage rapidement dans les saloons de la ville.

Bien que novateur, le dispositif d’origine était dépourvu de tout mécanisme de paiement. Après avoir tiré le gros lot, les heureux gagnants devaient se rapprocher du comptoir pour récupérer leur récompense, qui pouvait aller d’une boisson gratuite à un cigare offert par la maison. Ombre au tableau, la chance n’était pas exactement du côté des joueurs.

Souvent, deux cartes se voyaient retirées pour réduire la probabilité d’une quinte royale. Le propriétaire du bar pouvait également réarranger les rouleaux – sans en souffler mot à ses clients. Ces pratiques peu scrupuleuses ont généralisé l’usage d’un nouveau surnom pour ces machines, rebaptisées ironiquement bandits manchots. Un surnom d’autant plus parlant que les premiers appareils n’avaient qu’un seul bras.

 

Liberty Bell : en route vers un succès mondial

Le nombre de combinaisons gagnantes était presque infini dans les machines à sous initiales, rendant quasiment impossible l’instauration d’un système de paiement automatique. Un mécanicien de San Francisco parvient toutefois à relever le défi en concevant une machine intégrant un dispositif simple mais audacieux.

Charles Fey est le père incontesté de la première machine à sous à gratifier les gagnants de pièces de monnaie sans l’assistance de quiconque. Cet inventeur de génie ne s’arrête pas en si bon chemin, remplaçant les cartes traditionnelles par une série de cinq symboles : carreaux, cœurs, fers à cheval, piques et Liberty Bell, dont la machine a hérité du nom. Véritable emblème national, la cloche de la liberté est intimement liée à l’indépendance américaine.

Malgré l’efficacité de son mécanisme, Fey ne peut obtenir de brevet pour sa machine à sous en raison de l’interdiction des jeux d’argent en Californie. De nombreux concurrents raflent la mise, commercialisant avec succès des appareils au dispositif similaire. Néanmoins, l’héritage de ce mécanicien californien a perduré, l’inscrivant durablement dans la grande histoire des jeux de hasard.

 

Des machines de plus en plus sophistiquées

Au fil de la massification de la production, les machines à sous troquent les symboles conçus par Charles Fey pour une iconographique plus patriotique. Au début du XXe siècle, la toute nouvelle machine Operator’s Bell introduit un mécanisme de distribution de chewing-gum. C’est de là que proviennent les motifs de fruits associés aux machines à sous jusqu’à aujourd’hui. Les bandits manchots évoluent au long du siècle, se démocratisant grâce à l’ingéniosité de fabricants intégrant des dispositifs électromécaniques offrant toujours plus de lignes de paiement. Les années 70 voient apparaître les premières machines agrémentées d’animations vidéo.

À l’orée du deuxième millénaire, l’essor d’internet fait entrer le paysage du jeu dans une nouvelle ère, rajeunissant les machines à sous avec de nouvelles technologies permettant le développement d’options de jeu immersives et de jackpots progressifs attractifs. La digitalisation du marché rend également les résultats plus équitables par le biais de générateurs de nombres aléatoires (RNG). Parallèlement, les développeurs de logiciels de jeu dépoussièrent l’image de l’industrie en proposant des machines modernisées basées sur la pop culture.

Des jeux comme Batman Begins ou Tomb Raider mettent ainsi à l’honneur super-héros et icônes du gaming. En un clic, les joueurs peuvent découvrir bien d’autres jeux de casino gratuits. Les meilleurs sites donnent accès à un large catalogue de jeux sans inscription, le tout sans téléchargement. Jouer à des machines à sous sans dépôt permet aux utilisateurs de tester une nouvelle plateforme sans risque. Les novices peuvent aussi assimiler les règles et ajuster leurs préférences de jeu avant d’éventuellement transitionner vers des mises en argent réel.

 

Les casinos physiques et leurs homologues virtuels recensent des milliers de machines à sous. Si ces appareils ont bien changé depuis l’époque de Charles Fey, ils conservent tout leur pouvoir d’attraction grâce à leur simplicité et leur imprévisibilité grisante.

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